Le GameFi : ce que recouvre le mot, et ce qu'il faut pour y entrer

Le mot GameFi est une contraction : Gaming plus DeFi. La DeFi, pour finance décentralisée, est le terme apparu il y a quelques années pour décrire la négociation de crypto-monnaies sans intermédiaire. GameFi désigne donc, de façon assez précise, les jeux bâtis sur la technologie blockchain — le registre partagé sur lequel s'inscrivent les transactions et les propriétés numériques —, qu'il s'agisse de jeux play-to-earn ou de métavers.

Dit plus grossièrement, le GameFi est cette catégorie particulière de jeux blockchain qui portent aussi, à l'intérieur d'eux-mêmes, une structure économique fondée sur leur propre jeton ou sur des actifs NFT. Vu sous cet angle, le terme est l'homologue de play-to-earn, et c'est le guide consacré au play-to-earn qui en explique le fonctionnement en détail.

Les deux définitions que nous venons de donner n'ont pourtant pas le même périmètre, et autant le dire tout de suite. Dans la première, le GameFi couvre les jeux blockchain, qu'ils soient play-to-earn ou métavers : le play-to-earn n'y est qu'un cas parmi d'autres. Dans la seconde, le GameFi est à peu près un synonyme de play-to-earn. Cet article tient les deux et ne choisit pas, ce qui explique pourquoi ses exemples passent de Decentraland à Axie Infinity sans transition.

Reste que les fondamentaux sont les mêmes de part et d'autre : grâce à la blockchain, les joueurs peuvent devenir propriétaires d'une série d'actifs qui vont des jetons de jeu aux outils en NFT, jusqu'à de véritables terrains, comme dans les métavers.

Du pay-to-play au play-to-earn, en passant par le pay-to-win

Le modèle des jeux traditionnels, on pourrait l'appeler pay-to-play : ce sont les jeux vidéo qu'il faut acheter pour y jouer. À ce modèle initial, toujours d'actualité, s'est ajouté au fil des ans le free-to-play, c'est-à-dire ces jeux gratuits dont l'accès est ouvert à tous sans achat préalable. Le free-to-play est devenu très populaire ; développé d'abord pour les appareils mobiles, il a aussi réussi sur des plateformes plus performantes comme le PC ou les consoles, et il suffit de penser au phénomène Fortnite.

Mais le free-to-play est en même temps un modèle pay-to-win : pour avancer plus vite dans le jeu, ou pour acquérir un avantage quelconque, les joueurs doivent acheter des améliorations, des objets de jeu, ou du temps supplémentaire pour accomplir les missions.

Le GameFi, à l'inverse, introduit le play-to-earn : les joueurs pourront gagner quelque chose en fonction de leurs capacités dans le jeu et du temps qu'ils y ont investi.

Un mot sur ce verbe, parce qu'il est décidément trompeur. Les jeux play-to-earn promettent surtout aux premiers arrivés un retour possible ; dans la plupart des cas, à notre avis, ce retour consiste seulement à pouvoir jouer à coût zéro, c'est-à-dire à annuler l'effet pay-to-win. Il existe des exceptions, où les actifs acquis prennent réellement de la valeur, mais ce sont des exceptions.

Autre caractéristique de ces jeux : ils récompensent difficilement les joueurs sur la base de la chance. En général, un petit achat de ressources initiales est demandé, ressources qu'il faut ensuite réinvestir dans le jeu en accomplissant des missions, ou selon des stratégies déterminées.

Comment fonctionne le GameFi

Le GameFi n'a pas une manifestation univoque : il se présente aujourd'hui sous de nombreuses formes, et les mécanismes par lesquels les joueurs tirent des revenus de leur participation varient en conséquence. Quelques points fixes méritent cependant d'être nommés, parce que les jeux blockchain les plus populaires, métavers ou simples jeux play-to-earn, combinent toujours certaines caractéristiques communes au phénomène. Nous nous en tenons ici à une schématisation, puisque le GameFi est au fond synonyme de play-to-earn ; le sujet est traité de plus près dans notre article sur la façon de commencer avec le play-to-earn.

Les NFT

Un NFT — jeton non fongible — est un bien numérique créé au moyen de la technologie blockchain. Deux jetons fongibles se valent et s'échangent l'un contre l'autre, comme deux pièces de monnaie ; les NFT, eux, sont uniques, indivisibles, et n'ont qu'un seul propriétaire.

Comme dans les jeux traditionnels, les utilisateurs peuvent posséder des avatars, des animaux, des maisons, des outils. Ici, ces objets sont représentés par des NFT, et ils sont donc uniques d'une certaine manière, ou limités à un nombre déterminé, comme le tirage d'une sérigraphie. L'avantage : ces actifs peuvent ensuite être échangés contre des crypto-monnaies et dégager éventuellement un profit, ou à tout le moins permettre de récupérer ce qui a été dépensé pour jouer.

La DeFi, ou la finance décentralisée

La DeFi, pour le dire simplement — c'est un sujet que nous approfondirons dans un article à part —, est une forme expérimentale de finance qui ne repose pas sur des intermédiaires financiers centraux comme les banques, mais sur des smart contracts inscrits dans la blockchain, c'est-à-dire des programmes qui s'exécutent d'eux-mêmes dès que leurs conditions sont réunies.

Dans certains projets GameFi, les joueurs peuvent faire fructifier leur patrimoine en bloquant une partie de leurs jetons de jeu ou quelques actifs NFT. C'est le staking : il rémunère le capital, jetons et actifs, immobilisé pendant une durée déterminée. Dans le GameFi, il est en général déguisé en missions à durée fixe. Dans Alien Worlds, par exemple, on envoie des vaisseaux d'exploration pour une période qui va de 1 à 12 semaines ; chaque vaisseau a un coût, et la durée de la mission est évidemment la durée pendant laquelle les ressources restent bloquées. Nous en avons détaillé le mécanisme dans notre revue d'Alien Worlds.

Les principaux protocoles

Les premiers titres GameFi utilisaient la blockchain de Bitcoin, mais la plupart des jeux récents reposent sur des protocoles capables de prendre en charge les smart contracts dont nous venons de parler. Le premier réseau à les avoir pris en charge est celui d'Ethereum, et il reste l'une des plateformes les plus utilisées en matière de métavers et de jeux play-to-earn.

Le réseau Ethereum souffre toutefois d'un problème d'encombrement — les termes ne sont pas techniques, ils sont là pour donner l'idée —, de sorte qu'une transaction peut demander des délais franchement longs, qui s'accordent mal avec la rapidité attendue d'un jeu vidéo. Il est possible d'accélérer ces processus, mais au prix d'une hausse du coût par transaction, ce qu'Ethereum appelle les frais de gas, et un jeu ne peut pas se développer à ce tarif, surtout dans ses phases initiales, quand les joueurs sont guidés par la curiosité plus que par les fonctionnalités réelles du jeu. Le gameplay reste du reste, à notre avis, le talon d'Achille de tous les jeux play-to-earn.

Beaucoup de développeurs se sont éloignés d'Ethereum pour s'orienter vers d'autres réseaux, moins encombrés pour le moment, donc plus rapides et moins chers au coût par transaction. À titre d'exemple seulement :

• Polygon Network
• Solana
• Cera
• Polkadot
• BSC

Ce qu'il faut pour entrer dans le GameFi

Rassemblons ce dont on a réellement besoin pour commencer à jouer à un jeu play-to-earn. Chaque aspect est analysé en détail dans le guide des outils du joueur ; ici, seulement les points fondamentaux, c'est-à-dire les trois outils indispensables pour démarrer.

Un portefeuille crypto 3.0

Les jeux traditionnels demandent un nom d'utilisateur et un mot de passe. Ceux qui recourent à la technologie blockchain exigent au contraire que vous vous identifiiez au moyen d'un portefeuille crypto, en général un portefeuille dit 3.0, du nom du type de protocole qu'il emploie. Selon le jeu, vous aurez besoin d'un portefeuille différent : Axie Infinity réclame un portefeuille compatible avec Ethereum, Alien Worlds un portefeuille compatible avec BSC et WAX. L'un des plus répandus, capable de gérer plusieurs protocoles, est Metamask.

Des fonds, puis les actifs de départ

Beaucoup de jeux GameFi imposent, pour commencer, l'achat d'une série d'outils de base ; il faut d'abord déposer des fonds dans son portefeuille de jeu. Chaque jeu choisit la crypto-monnaie qu'il utilise, mais il s'agit souvent de jetons propriétaires, qu'il faut ensuite échanger contre une crypto-monnaie de référence sur des plateformes d'échange dédiées.

Ces outils de base sont presque toujours des actifs NFT, et il faut les acheter avant de jouer. Alien Worlds offre au joueur deux NFT, l'un lié à l'avatar et l'autre à un outil élémentaire ; pour miner dans ce jeu, il vaut cependant mieux acquérir d'autres outils NFT, plus efficaces. D'autres titres ne laissent pas commencer gratuitement : Axie Infinity demande à ses joueurs d'acheter trois Axies avant la première partie.

Notre avis

Vu le succès de métavers comme Decentraland ou The Sandbox, vu celui de jeux play-to-earn comme Axie Infinity ou Alien Worlds, et vu le nombre toujours croissant de jeux blockchain en développement sur des protocoles et des réseaux variés, le GameFi semble avoir un avenir correct devant lui. La durée du phénomène est plus difficile à prévoir : le développement croît de façon exponentielle, mais il pourrait tout aussi bien se bloquer d'un coup. La technologie blockchain évolue à un rythme franchement rapide, et nombre de ces innovations ne sont peut-être qu'une mode du moment, là où d'autres se révéleront de véritables jalons.

Nous sommes en tout cas certains que des nouveautés sortiront du monde des jeux GameFi et des métavers. Ce qui nous paraît solide, au bout du compte, c'est moins le mot que le mécanisme qu'il recouvre : une fois que le joueur a possédé ses actifs, il est difficile d'imaginer qu'il accepte de nouveau de ne rien posséder.