IGO, ou Initial Game Offering : définition, mécanique et risques

Une IGO, sigle d'Initial Game Offering, est la vente anticipée des jetons et des actifs NFT d'un jeu blockchain : les premiers joueurs les acquièrent en avant-première, et le studio encaisse de quoi financer le développement du jeu. Le sigle est récent, étroitement lié au play-to-earn et au GameFi, et il se confond souvent avec trois autres — ICO, IEO, IDO — que nous séparons ici un par un, avec ce que chacun fait courir comme risque.

Ce que le sigle désigne, exactement

Une IGO est une sorte de crowdfunding, apparu sous cette configuration en 2021, pour promouvoir le lancement d'un jeu donné sur la blockchain. Elle se distingue toutefois d'une simple collecte de fonds — celle qu'un studio mène en encaissant de la monnaie FIAT, même convertie en monnaie de jeu, comme les linden dollars de Second Life —, en ce que le joueur reçoit une quantité déterminée de jetons crypto, ou d'autres actifs minés sur la blockchain tels que les NFT, utilisables dans le jeu lui-même. Il lui est également demandé de conserver ces biens un certain temps avant de pouvoir les remettre sur le marché.

De ce point de vue, une IGO est un croisement entre une collecte de fonds, utile à la société de logiciels qui conçoit le jeu, et une prise de participation, intéressante pour le joueur qui entend y entrer. Le vocabulaire, d'ailleurs, ne tient pas tout à fait ensemble dans ces pages : nous présentons l'IGO comme une sorte d'investissement, et nous soutenons plus loin qu'il ne s'agit pas d'un investissement et que cela ne pourrait pas en être un. Les deux affirmations ne se concilient pas, et mieux vaut le dire que l'habiller.

D'un point de vue terminologique, ou plutôt du point de vue du sigle, IGO dérive évidemment d'ICO, et présente aussi des similitudes avec d'autres concepts comme IEO et IDO. Voyons dans les grandes lignes quelles sont les différences.

IGO et ICO : la même mécanique, un objet différent

Une IGO est certainement proche d'une ICO, Initial Coin Offering, et le concept en dérive à toutes fins utiles. La différence principale porte sur l'objet dans lequel on entend investir — rappelons que ce mot nous paraît, nous l'avons souligné à plusieurs reprises, nettement surdimensionné pour ce genre d'activité, qui reste un jeu ! Dans une ICO, l'acheteur participe au lancement d'une nouvelle crypto-monnaie ; dans une IGO, au lancement d'un jeton de jeu, d'actifs NFT liés au jeu, ou des deux à la fois.

Les motivations peuvent être doubles. La première, semblable à celle d'une ICO, consiste à espérer que les jetons et les actifs NFT prennent de la valeur, pour profiter ensuite de la différence. La seconde consiste à partager les objectifs du jeu, parce qu'on croit au projet et qu'on veut faire partie des pionniers, ou des fondateurs, de la communauté concernée. Les deux ne s'excluent pas, mais elles ne réagissent pas de la même façon le jour où le jeu déçoit.

Comment le placement se déroule

Après leurs débuts dans la blockchain, la plupart des nouveaux jeux play-to-earn tentent un premier placement de leurs jetons ou de leurs instruments NFT par une IGO, qui peut aussi être confiée à des rampes de lancement, des plateformes spécialisées dans cette phase initiale ; le nom correct serait alors IEO, Initial Exchange Offering, et ce point revient plus bas. Il s'agit en général d'une prévente portant sur un lot de ressources déterminé d'avance : une fois ce lot placé, et seulement alors, les ressources deviennent accessibles à tous les joueurs intéressés. L'achat de jetons se fait normalement par blocs, en quantités prédéterminées, auxquelles est souvent liée une récompense proportionnelle au nombre de blocs achetés et à la durée de détention.

IAO et airdrop, les sigles voisins

Lorsque l'IGO consiste en une série d'actifs NFT et non en un jeton, on peut également rencontrer l'acronyme IAO, Initial Asset Offering : l'achat d'objets qui serviront ensuite dans le jeu, des armes, des terrains, des structures de construction, et ainsi de suite.

Il peut aussi y avoir des similitudes entre le concept d'airdrop et celui d'IGO. L'airdrop est une distribution en pluie, normalement de NFT liés à la collection — le concept est évidemment plus large et part des crypto-monnaies, mais seul importe ici le segment que l'on peut qualifier de ludique —, tandis qu'une IGO est l'achat de jetons et d'objets NFT déterminés, attachés à un jeu play-to-earn déterminé. L'airdrop est gratuit, mais il peut cacher des coûts : enregistrer dans son portefeuille les objets reçus suppose des frais de gas qui ne sont pas toujours négligeables, surtout sur le réseau Ethereum. Contrairement aux airdrops, dont des bots profitent aussi, une IGO exige un portefeuille crypto approvisionné d'un montant minimal, ce qui réserve la participation aux joueurs réels, intéressés par le lancement pour l'une des deux raisons déjà vues.

IEO et IDO : quand le placement passe par une plateforme

Les premières IGO se faisaient directement, sur la plateforme du jeu qui lançait cette levée de fonds un peu particulière en s'attachant les joueurs-pionniers par un système de récompenses progressif. Très vite se sont imposées des plateformes centralisées, spécialisées dans le lancement des nouveaux jetons et actifs de jeu, et que l'on appelle des launchpads.

De là naît le concept d'IEO, Initial Exchange Offering : une section des plateformes d'échange de crypto-monnaies existantes, consacrée au seul placement initial des jetons et des NFT des jeux en cours de lancement. Le modèle a pour lui un double avantage : la plateforme d'échange donne au jeu un public bien plus vaste qu'une offre directe, et le joueur-acheteur, qui reste exposé au risque de voir le projet s'enliser — un risque très élevé, répétons-le, d'où le mot pari plutôt que celui d'investissement —, bénéficie de contrôles qui le protègent au moins de l'escroquerie pure et simple.

Un modèle centralisé comme celui de l'IEO ne convient pourtant pas à tous les projets, et notamment pas aux plus petits, qui ont besoin d'un placement plus souple. De là naît le concept d'IDO, Initial DEX (Decentralised Exchange) Offering : le jeton objet du lancement est placé par une plateforme d'échange décentralisée. L'essor des IDO a pris de l'ampleur à la fin de 2021, surtout lorsque l'efficacité de la cotation d'un jeton ou d'un actif particulier a été vérifiée par un algorithme dédié. Le modèle est plus souple que le placement sur les plateformes traditionnelles, car les plateformes décentralisées parviennent à rendre liquides des jetons tout juste introduits ; d'un autre côté, le processus de cotation est bien moins contrôlé, et bien moins garanti. Nous recommandons ici, comme partout ailleurs, de n'y participer que si l'on croit au projet, et toujours après ce qu'on appelle — encore un sigle — le DYOR, Do Your Own Research.

Les principales rampes de lancement

Suivre toutes les nouveautés des jeux play-to-earn en développement est une tâche ardue, pour ne pas dire impossible. L'avantage des plateformes d'échange centralisées est de placer l'utilisateur devant un agrégateur de ce qui s'apprête à paraître : parcourir régulièrement leurs launchpads n'est pas seulement une façon d'acheter les jetons ou les actifs de jeux neufs, c'est surtout, à notre avis, un moyen de se tenir au courant des projets en cours.

La principale plateforme d'échange offrant, entre autres services, l'accès aux IGO est certainement Binance NFT, où se trouvent les nouvelles collections de NFT et une section d'IGO proprement dites. Voici une capture tirée du portail Binance.

Outre Binance, voici quelques-unes des principales rampes auxquelles les jeux play-to-earn s'en remettent au moment du lancement :

• BSCPad
• TrustSwap
• EnjinStarter
• Gamefi
• Seedify.fund

Un point mérite d'être signalé : un jeu peut lancer une IGO, ou plutôt une IEO, sur plusieurs plateformes à la fois, et les caractéristiques du lancement n'y sont pas forcément les mêmes. Pour l'achat de nouveaux jetons, certaines rampes imposent des lots minimaux plus gros que d'autres.

Les risques, et le DYOR

Participer à une IGO comporte de nombreux risques. D'abord, le jeu peut ne pas décoller. Ensuite, il est souvent arrivé par le passé, avec les ICO surtout, que les promoteurs du projet disparaissent après avoir réuni une bonne part de la mise initiale : bref, on peut tomber sur de véritables escroqueries.

Ce sujet devrait toujours être traité pour ce qu'il est, une sorte d'évolution du jeu. Dans les jeux traditionnels, nous sommes habitués à acheter des améliorations, des packs, des armes ; la même chose est possible dans les jeux play-to-earn, avec cet avantage qu'en quittant le jeu, les objets achetés, produits ou accumulés en récompense se revendent sur le marché interne ou sur des places de marché externes.

Nous ne pensons pas qu'il s'agisse d'un investissement, et nous ne voyons pas comment cela pourrait en être un ; en choisissant le bon jeu, en revanche, on peut jouer à coût nul, avec un retour minime, plus symbolique qu'autre chose, du moins rapporté au niveau de vie occidental. Y a-t-il des exceptions, des jeux play-to-earn qui ont plus que récompensé ceux qui ont cru au projet les premiers ? Oui, certainement. Mais ce sont justement des exceptions, pour le moment.

Enfin, avant de choisir un jeu dont l'IGO pourrait intéresser, utilisons tous les outils disponibles pour en savoir davantage ; le sigle déjà cité, DYOR, Do Your Own Research, est une devise dont il faudrait toujours s'inspirer. Il faut d'abord visiter le site du jeu et consulter ses documents, le livre blanc par exemple, où devraient figurer les étapes du développement ; puis parler avec d'autres joueurs sur les réseaux sociaux, sur Discord notamment, de la perception qu'ils ont du projet et de l'équipe de développement : au fond, cette équipe est l'un des rares aspects solides de l'avenir d'un jeu. Passons au crible toutes les sources disponibles avant de se jeter à corps perdu dans ce domaine.

Ce qu'une IGO peut rapporter

Outre les risques, une IGO peut offrir des avantages. D'abord, si le jeu choisi atteint une communauté honorable, la valeur du jeton et des NFT acquis comme actifs initiaux peut s'apprécier. Dans certains cas, les NFT émis lors de l'IGO sont uniques, c'est-à-dire qu'ils ne seront plus produits dans les phases ultérieures du jeu, ce qui les rend — à la condition que le jeu ne disparaisse pas — nettement plus désirables sur les marchés secondaires.

Au-delà de cet aspect, chaque jeu possède son système de récompenses pour les joueurs qui ont cru les premiers à son développement : certaines peuvent comprendre, et ce n'est qu'un exemple, la possibilité de participer à sa gouvernance.

Notre avis

L'industrie des jeux blockchain se développe à un rythme vraiment soutenu depuis 2021, et les IGO en représentent le moteur : d'un côté elles soutiennent les développeurs, généralement de petites start-up ; de l'autre elles peuvent gratifier les joueurs qui ont cru, ou plutôt parié, les premiers sur un jeu donné. Une Initial Game Offering reste un excellent moyen d'entrer tôt dans un projet prometteur, mais il devient de plus en plus nécessaire de savoir l'analyser — le DYOR, encore lui — et d'en évaluer soigneusement les risques.

Le secteur est encore très jeune et les risques sont assez élevés. C'est, à vrai dire, la seule chose que nous tenions pour acquise dans tout ce qui précède : le reste dépend du jeu, de son équipe, et de la patience de celui qui entre.